Pemotongan dana pemerintah, perang, tarif, dan kemajuan AI memperketat persaingan di antara lulusan baru yang mencari pekerjaan stabil.
Oleh : Andy Hirschfeld
Seperti rutinitas setiap bulan Mei, para calon lulusan perguruan tinggi berkumpul di Washington Square Park dengan toga dan topi wisuda, biasanya berwarna ungu, warna khas sekolah New York University yang berada di dekatnya. Lautan anak muda berusia sekitar 20-an berkumpul untuk berfoto menandai berakhirnya kehidupan kampus yang teratur dan dimulainya ketidakpastian tentang masa depan mereka.
Julie Patel, yang baru saja menyelesaikan gelar master di bidang kesehatan masyarakat, adalah salah satu lulusan tersebut. Namun pasar kerja yang ketat meredupkan kebahagiaan wisuda.
“Saya pikir ekspektasi saat saya masuk ke program ini dan saat keluar darinya dalam hal pencarian kerja, pendanaan, dan peluang yang tersedia adalah dua hal yang sangat berbeda,” kata Patel kepada Al Jazeera.
Seperti jutaan rekan sebayanya di seluruh negeri, ia memasuki pasar kerja yang rapuh di tengah lonjakan ketidakpastian ekonomi yang dipicu berbagai faktor, termasuk tarif perdagangan, penyebaran kecerdasan buatan (AI), konflik global, dan — dalam kasusnya — pemotongan pendanaan pemerintah di industrinya, yang memperlambat perekrutan, terutama untuk lulusan baru.
Survei terbaru Job Openings and Labor Turnover Survey yang dirilis oleh United States Bureau of Labor Statistics menunjukkan bahwa dengan 6,9 juta lowongan pekerjaan terbuka pada Maret, perekrutan hanya meningkat tipis sebesar 655.000 menjadi 5,6 juta, sementara jumlah pekerja yang keluar atau diberhentikan mencapai 5,4 juta. Artinya, mereka yang sudah memiliki pekerjaan jarang meninggalkannya untuk pekerjaan baru, membuat mahasiswa seperti Patel berada dalam posisi sulit.
“Tingkat perekrutan yang lesu menunjukkan bahwa lebih sulit bagi pendatang baru untuk mendapatkan pijakan di pasar tenaga kerja,” tulis Elise Gould dan Joe Fast dalam analisis terbaru yang diterbitkan lembaga pemikir ekonomi Economic Policy Institute.
“Tingkat pengunduran diri yang menurun menunjukkan berkurangnya perputaran tenaga kerja secara keseluruhan karena pekerja dan perusahaan memilih bertahan di tengah ketidakpastian ekonomi ini, kemungkinan terkait keputusan kebijakan yang kacau mengenai tarif, deportasi, dan konflik dengan Iran.”
Laporan pekerjaan terbaru menunjukkan ekonomi AS menambah 115.000 pekerjaan, dengan sebagian besar pertumbuhan terkonsentrasi di sektor kesehatan, transportasi, dan ritel.
Namun sektor kerah putih lainnya melemah. Aktivitas keuangan kehilangan 11.000 pekerjaan, sementara layanan informasi kehilangan 13.000 pekerjaan. Sebagai perbandingan, angkatan lulusan 2025 memasuki pasar kerja tahun lalu ketika ekonomi AS menambah 177.000 pekerjaan.
Secara keseluruhan, pertumbuhan lapangan kerja melambat tajam. Sepanjang 2026 sejauh ini, ekonomi AS rata-rata hanya menambah 68.000 pekerjaan per bulan, dibandingkan 49.000 pada 2025, 186.000 pada 2024, dan 251.000 pada 2023 — meskipun angka besar pada 2023 dan 2024 sebagian dipicu pemulihan setelah PHK selama pandemi COVID-19.
“Kita sekarang berada dalam lingkungan ‘tidak merekrut, tidak memecat’,” kata Aleksandar Tomic, dekan asosiasi strategi, inovasi, dan teknologi di Boston College.
“Kita tidak melihat banyak perputaran tenaga kerja seperti biasanya, dan dengan adanya PHK, kini lebih banyak pekerja berpengalaman yang mencari pekerjaan dan kemungkinan akan menyingkirkan lulusan perguruan tinggi baru.”
Efek berantai pemotongan dana pemerintah
Pemotongan dana pemerintah berdampak pada calon pemberi kerja di sektor kesehatan masyarakat, bidang yang sedang dicari Patel.
Musim semi lalu, Department of Government Efficiency — yang dipimpin orang terkaya dunia Elon Musk — memangkas berbagai program dan dana pemerintah yang menurut Musk bertujuan mengurangi pemborosan. Di antara pemotongan itu adalah sekitar 4 miliar dolar AS dana penelitian yang diberikan oleh National Institutes of Health.
Pemotongan dana penelitian menyebabkan banyak universitas di AS memberlakukan pembekuan perekrutan, termasuk Duke University di North Carolina dan Harvard University di Massachusetts.
Universitas-universitas itu terus mengumumkan pengurangan lebih lanjut. Bulan lalu, University of Maryland memberlakukan pembekuan perekrutan, dan Princeton University memangkas pekerjaan. Hal ini berdampak pada pekerjaan penelitian yang sedang diincar Patel dan teman sekelasnya, Molly Howard.
“Kami bersaing bukan hanya dengan angkatan kami sendiri, tetapi juga dengan lulusan tahun lalu dan dengan orang-orang yang kehilangan pekerjaan karena pemotongan dana, yang memiliki lebih banyak pengalaman, dan semuanya menjadi sangat sulit,” kata Howard kepada Al Jazeera.
Situasi ini terjadi saat pemotongan tenaga kerja federal terus berlangsung. Laporan pekerjaan terbaru menunjukkan jumlah pegawai pemerintah federal turun lagi sebanyak 9.000 orang pada April — total turun 348.000 sejak puncaknya pada Oktober 2024 — membuat mereka yang mengejar karier pelayanan publik, seperti Cathleen Jeanty yang sedang menempuh gelar master hubungan internasional di Columbia University, menghadapi peluang yang lebih sedikit dan persaingan yang lebih ketat di lembaga think tank.
Lulusan baru juga kini bersaing dengan mahasiswa yang masih kuliah untuk mendapatkan magang.
“Saya merasa bersaing mendapatkan magang dengan orang-orang yang sudah lulus, lalu para lulusan itu bersaing mendapatkan pekerjaan dengan orang-orang yang kehilangan pekerjaan karena pemotongan dana, penutupan USAID, pemotongan dana United Nations, dan sebagainya,” kata Jeanty.
“Rasanya semua orang bersaing dengan orang-orang yang seharusnya tidak mereka hadapi dalam persaingan.”
Bayang-bayang AI
Kecerdasan buatan juga memberi tekanan pada tenaga kerja tingkat pemula.
Ada penurunan 16 persen dalam lapangan kerja relatif bagi pekerja awal karier, termasuk insinyur perangkat lunak dan pekerja layanan pelanggan, sementara pertumbuhan pekerjaan untuk pekerja berpengalaman tetap relatif stabil, menurut analisis Stanford Digital Economy Lab yang meneliti sektor-sektor yang terpapar AI.
“AI benar-benar mengganggu pasar kerja tingkat pemula. Kami melihat buktinya. AI melakukan dua hal: membuat lebih sulit bagi kandidat pemula, sekaligus meningkatkan permintaan untuk pekerja yang lebih berpengalaman,” kata Tomic.
Tekanan ini diperkirakan akan semakin besar seiring waktu. Survei Goldman Sachs yang dipublikasikan awal bulan ini menemukan bahwa kemajuan AI menyebabkan rata-rata 16.000 pekerjaan hilang dari ekonomi setiap bulan.
CEO Anthropic, Dario Amodei, beberapa kali mengatakan selama setahun terakhir bahwa AI dapat menghilangkan setengah dari pekerjaan tingkat pemula di sektor kerah putih dalam lima tahun mendatang.
Popularitas alat AI di kalangan Generation Z juga menurun selama setahun terakhir. Hanya 22 persen responden Gen Z yang mengatakan mereka antusias terhadap AI, turun 14 persen dibanding tahun lalu, menurut survei Gallup.
“Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, lulusan perguruan tinggi memasuki pasar kerja di mana mereka bersaing bukan hanya dengan sesama lulusan, tetapi juga dengan milenial, Gen X, bahkan baby boomer yang baru kehilangan pekerjaan akibat meningkatnya AI,” kata Stephanie Alston, CEO firma rekrutmen BGG Enterprises.
“Dalam banyak kasus, pekerjaan tingkat pemula telah dihapus dan sepenuhnya digantikan AI.”
Lulusan baru juga harus menghadapi proses lamaran kerja yang semakin dibentuk AI, sehingga hambatan masuk menjadi lebih sulit. Resume berbantuan AI di portal lamaran yang kewalahan dan meningkatnya pelamar palsu membebani proses perekrutan. Firma konsultasi KPMG memperkirakan bahwa pada 2028, satu dari empat pelamar kerja bahkan bukan manusia nyata.
“Saya sudah menjalani beberapa wawancara, tetapi jika saya harus jujur, dalam sebulan terakhir saya melamar ke 60 posisi dan tingkat responsnya hanya sekitar 10 hingga 12 persen, dan itu membuat frustrasi,” kata Vivica D’Souza, yang baru memperoleh gelar master inovasi media dan komunikasi data dari Northeastern University.
Kini muncul pula fenomena baru di mana pelamar diwawancarai oleh perekrut AI sebelum berbicara dengan manusia sungguhan.
Courtney Gladney, yang baru lulus dari kampus historis kulit hitam LeMoyne-Owen College di Memphis dengan gelar sarjana administrasi bisnis, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa ia pernah mengikuti wawancara yang dilakukan oleh persona AI.
Gladney sebelumnya sudah bekerja sebelum kembali kuliah untuk mendapatkan gelarnya.
“Kita sekarang hidup di era AI. Jadi itu hal baru yang digunakan perusahaan,” kata Gladney.
“Kadang saya merasa itu buruk karena saya membutuhkan orang sungguhan dalam wawancara untuk memahami saya, bukan algoritma.”
Gelombang baru dari masalah lama
Pasar kerja yang sulit sebenarnya bukan masalah baru. Pada 2020, lulusan baru menghadapi pasar kerja yang stagnan akibat pandemi COVID-19. Pada 2008 dan 2009, lulusan baru memasuki dunia kerja saat terjadi Resesi Besar.
Namun menurut Tomic, ekonomi AS pada 2026 menghadirkan cerita yang sangat berbeda bagi kelompok yang berbeda.
Kekacauan selama COVID, misalnya, menghantam ekonomi secara luas, sementara tekanan tarif lebih berdampak pada rumah tangga berpenghasilan rendah dibanding kelompok kaya. Dalam hal pekerjaan, penggantian tenaga kerja oleh AI lebih menekan posisi yang kurang berpengalaman dan meningkatkan nilai pekerja yang sudah berpengalaman.
“Pasar kerja bagi pekerja berpengalaman sangat berbeda dibanding bagi mereka yang belum berpengalaman,” kata Tomic.
“AI tidak memengaruhi pekerja berpengalaman dengan cara yang sama seperti pekerja tidak berpengalaman. Bahkan, kami melihat data bahwa permintaan terhadap pekerja berpengalaman justru meningkat, sementara menurun bagi pekerja yang belum berpengalaman, terutama di pekerjaan yang lebih rentan digantikan AI.”
Tingkat pengangguran di kalangan lulusan perguruan tinggi baru melonjak dua kali dalam dua dekade terakhir. Pada Juni 2020, angkanya mencapai 13,4 persen, sedikit lebih tinggi daripada tingkat pengangguran populasi umum sebesar 12,9 persen pada puncak pandemi COVID-19. Tingkat itu juga naik tajam setelah Resesi Besar 2008, mencapai 7,1 persen pada Mei 2010 setelah beberapa tahun peningkatan pengangguran.
Namun angka tersebut kini jauh lebih rendah, yaitu 5,6 persen, meskipun masih lebih tinggi dibanding tingkat pengangguran populasi umum sebesar 4,2 persen.
Di sisi lain, tingkat setengah menganggur (underemployment) tidak banyak berubah, berada di angka 41 persen di kalangan lulusan baru, dibandingkan 43 persen 10 tahun lalu dan 42 persen 20 tahun lalu, menurut data dari Federal Reserve Bank of New York.
Artinya, kondisi ini bukan wilayah yang sepenuhnya asing bagi perguruan tinggi dan universitas.
“Kami harus memberi tahu mahasiswa bahwa ini bukan pertama kalinya kita mengalami situasi seperti ini. Ini bagian dari siklus ekonomi. Ini kenyataan hidup. Ada masa naik dan ada masa turun dalam ekonomi,” kata Christopher Davis.
Davis menekankan bahwa meskipun AI dan ketidakpastian politik menghadirkan tantangan bagi mahasiswa, fokus pada soft skill — seperti membangun jaringan secara langsung di era AI — akan membantu mereka melangkah lebih jauh.
“Gelar mungkin bisa membuat Anda mendapat wawancara, tetapi soft skill-lah yang tidak hanya membantu Anda mendapatkan pekerjaan, tetapi juga mempertahankannya.” (Al Jazeera)
Komentar